用作顏料的氧化矽取自石英石或矽藻石，以及單細胞水產植物的砂質骨架沉積物，合成的膠質氧化矽也可以用作顏料。從水產有機質所得的氧化矽叫作矽藻土或矽藻土氧化矽，在近代顏料應用中具有獨特的地位，它們不同於動物性或植物性的顏料。

　　從石英或矽藻石所得的氧化矽叫作無定形氧化矽，通常用來和矽藻土進行區分。石英或矽藻石在開采後，第一步通常是煆燒和用水驟冷，使後續的打碎和研磨較為容易，最後用水分選、篩分或空氣浮選。氧化矽顏料通常含有99%的純SiO2。顏料級氧化矽的折射率為1.55，比重為2.55~2.65，吸油量為15~47g/100g，3253號篩餘物不大於5%。氧化矽的磨蝕性非常好，在常用的塗料基料中難於研磨或分散，因此很少作為塗料的填料。矽藻石比石英石要軟一些，在組織上也要細一點。

　　矽藻土是一種細粉末，在配方沒有經過優化的塗料中沉澱很快，盡管有這樣的缺點，但由於其化學性質不活潑和價格低廉，仍然有著較多的應用。矽藻土可以改善塗料的塗刷性和增強塗膜的粘附力，在漿狀木材填料、底漆、平漆、地板漆、船板漆和交通標誌漆中仍有廣泛的應用。矽藻土的主要成份是氧化矽，含量為83~89%或更多，其它組分主要為Al2O3和Fe2O3，以及少量或微量的鈉、鉀、鈣、鎂、鈦以及其它氧化物。

　　因為矽藻土具有開口、多孔的結構，因而其物理性質的變化較大，折射率為1.4~1.5，比重為2.0~2.30，平均顆粒大小為1~60µm，比表麵積為7,050~67,000cm2/g，吸油量為30~210g/100g。顏料級矽藻土在1900年起已在塗料中使用，但從1935年起慢慢減少，由於開發了適合一般塗料使用的、更白更細的顆粒，其應用又重新受到了重視。矽藻土的化學性質不活潑，光澤低、填充率高、吸油量高，在平牆塗料、底漆、交通標誌漆、半光塗料、偽裝漆、表麵漆、水泥和灰泥加工漆、房屋漆、平清漆、平瓷漆等方麵得到了較多的應用。在乳膠漆和其它水性塗料中，矽藻土不僅可以作為消光劑，也給塗膜提供了遮蓋力。因為矽藻土的結構形狀多樣，在塗膜中也可以產生層疊結構，從而能夠增強塗膜的強度，改進抗裂性。矽藻土顆粒的開口結構和不規則形狀會導致塗膜產生相當程度的多孔性，這在某些特定情形下是極為有用的。如果表麵塗膜需要利用矽藻土的這種獨特結構，則要避免過度研磨，否則將使矽藻土顆粒破損而降低塗料稠度、增加光澤、減少塗膜的多孔性。